Le cavità nasali, scavate nello splancnocranio, hanno come base il palato, come "soffitto" la lamina cribrosa dell'etmoide, come parete mediale il setto nasale (cartilagineo ed osseo) e come parete laterale il corpo dell'osso mascellare. Questa parete si presenta piuttosto irregolare per la presenza di due lamine ossee, appartenenti al mascellare, a forma di unghia o di tegola con direzione sagittale, e disposte l'una superiormente all'altra. Le lamine ossee sono il cornetto superiore e il cornetto medio. Inferiormente a questo una terza lamina ossea, di maggiori dimensioni e rappresentante un osso a sè stante, è il cornetto inferiore o turbinato. Fra i tre cornetti si aprono i seni paranasali, dall'alto in basso i seni etmoidali, il seno frontale, il seno mascellare, oltre al canale naso-lacrimale. L'intera superficie ossea delle cavità nasali è rivestita da una spessa mucosa con epitelio batiprismatico semplice cigliato e molte cellule caliciformi, con l'eccezione della porzione olfattiva. La lamina propria della mucosa è particolarmente ricca di vasi sanguigni, con plessi venosi capaci di dilatarsi se stimolati. Questi due fattori: l'irregolarità delle pareti nasali e la ricca vascolarizzazione della mucosa, permette all'aria inspirata, e costretta a compiere un tragitto tortuoso e in stretta vicinanza della superficie mucosa, di riscaldarsi anche se inizialmente fredda. Una temperatura dell'aria non inferiore ai 18-20°C è indispensabile perchè le ciglia vibratili, anche quelle della faringe, possano muoversi e spostare il velo di muco che le ricopre, spesso inglobante pulviscolo atmosferico e microrganismi portati dall'aria. Se le ciglia si fermano per la bassa temperatura dell'aria, i microrganismi hanno modo di attecchire e infiammare le vie aeree.